La découverte par les Européens des Iles Saint-Paul et Amsterdam remonte aux voyages de circumnavigation du XVIème siècle. Ces îles, placées comme deux vigies sur la route des vaisseaux voguant vers l'Australie, l'Inde et les îles de la Sonde, sont situées dans la région subtropicale, au nord et au sud du 38° parallèle sud. C'est sans doute un navire portugais qui, le premier, aperçut Saint-Paul vers la fin du XVIème siècle : son nom, en portugais, apparaît sur un portulan de 1599. Le navigateur hollandais Vlaming y aborde en 1699 et découvre un superbe lac intérieur. En 1840, Saint-Paul est reconnue par l'Héroïne, puis, en 1843, par l'Olympe, qui y effectue une cérémonie de prise de possession. Une entreprise de pêcheurs réunionnais s'y installe ensuite pendant une dizaine d'années. Cet étonnant cratère égueulé a souvent été décrit. Mais c'est le géologue Charles Vélain qui, en 1874, lors de la mission astronomique du commandant Mouchez, l'a le mieux dépeint. Située à 90 km de Saint-Paul, Amsterdam doit son nom au hollandais Van Diemen qui, le 18 juin 1633, baptise l'île du nom de son bateau, le Nieuw Amsterdam (Nouvelle-Amsterdam). L'usage actuel de la nommer Amsterdam est très récent. Massive et haute, d'aspect verdoyant mais aux rivages inabordables, cette île est également un reste de volcan entouré de falaises noires. En 1870, un Réunionnais, Heurtin, vint s'y installer avec sa famille pour tenter d'y faire de l'élevage de bovidés, mais il n'arriva pas à y survivre une année. Les 25 et 26 janvier 1893, l'Eure, qui vient d'effectuer une prise de possession des Kerguelen, réédite les mêmes cérémonies sur Amsterdam et Saint-Paul. En 1950, une base permanente est installée à Amsterdam. Elle est baptisée Martin de Vivies, du nom du météorologue qui dirigea cette implantation.
Gracie Delépine
Conservateur en chef honoraire à la bibliothèque nationale de France