Nicolas-Thomas (ou Jean-Baptiste, ou Marc-Joseph) Marion-Dufresne, né à Saint-Malo le 22 décembre 1719 (ou 1722, ou 1729), mort assassiné en NouvelleZélande le 12 juin 1772 : imprécisions révélant déjà un caractère quelque peu aventurier! Ce capitaine de navire de la Compagnie des Indes, d'une famille influente de marins et de banquiers de Saint-Malo, a suscité en son temps des appréciations assez diverses.

En 1752, il entre à la Compagnie des Indes; il fait successivement des campagnes en Chine, à Pondichéry et aux Mascareignes. En 1765, il se retrouve à l'île de France (île Maurice) sans position, puisque la Compagnie des Indes, en faillite, est dissoute.

En 1771, le gouverneur de l'îles de France, à la recherche d'un armateur pour reconduire le Tahitien Aoutourou que Bougainville avait ramené en France trois ans auparavant, passe un accord avec Marion-Dufresne qui s'engage à transporter Aoutourou jusqu'à Tahiti, à condition de mener au retour une expédition de découverte des terres australes.

Marion-Dufresne commande le Mascarin, avec, comme second, un autre capitaine de la Compagnie des Indes, Julien Crozet; le Marquis de Castries est commandé par le jeune garde de la marine Du Clesmeur. L'expédition part le 18 octobre 1771.

À la même époque, Kerguelen est arrivé à l'île de France, lui aussi à la recherche du continent austral. Kerguelen et Marion-Dufresne se sont à peine rencontrés: il n'est jamais question d'une collaboration entre eux.

Premier incident grave : Aoutourou, malade, meurt le 6 novembre! En conséquence, Marion-Dufresne et Du Clesmeur décident de partir tout de suite reconnaître le continent austral. Le 13 janvier 1772, ils découvrent autour de 45° de latitude deux îles  arides , baptisées Terres d'Espérance (actuelle île Marion) et île de la Caverne (actuelle île du Prince-Édouard), ces lies appartenant aujourd'hui à l'Afrique du Sud. Le 22 janvier, ils aperçoivent deux caps (l'île aux Cochons), une très haute montagne (l'île aux Pingouins), puis, après avoir frôlé un iceberg, une île encore plus élevée qu'ils nomment l'île Aride (l'île de l'Est). Le 24 janvier, Marion Dufresne envoie Crozet tenter un débarquement dans une baie : c'est l'actuelle Baie du Navire, sur l'île de la Possession (c'est-à-dire "de la prise de possession"). Il baptise l'ensemble de ces l'îles, les îles Froides.

Mais le mauvais temps et les avaries forcent les deux navires à fuir vers l'est. Ils arrivent le 27 avril dans une baie de la Nouvelle-Zélande où, pendant six semaines, ils réparent les mâtures et refont des vivres. Marion Dufresne donne à ce pays le nom de France Australe. Trois mois auparavant, c'est ce même nom qu'a donné Kerguelen à la terre qu'il a découverte! ...

La population, d'abord confiante, se révèle brusquement hostile : les 12 et 13 juin, Marion-Dufresne, un officier et une trentaine d'hommes sont enlevés. On arrive à libérer Crozet, mais, des autres, on ne retrouve que des lambeaux d'uniformes ensanglantés, et des indices qui font conclure à du cannibalisme. Le capitaine Crozet prend alors le commandement, les bateaux très délabrés parviennent un an plus tard, en mai 1773, à l'île de France. Il rapporte un journal de bord très précis, avec des dessins de profils des côtes bien reconnaissables.

C'est le capitaine Cook, qui, en décembre 1776, donne aux Îles Froides le nom d'Archipel Crozet.                                          C'est seulement en 1931 que cet archipel est déclaré possession française, devenant ainsi le plus jeune territoire français.