Le 13 février 1772, le lieutenant de vaisseau Yves de Kerguelen commandant la Fortune aperçoit une grande terre d'une hauteur prodigieuse, couverte de neige sur le sommet des montagnes". Il croit immédiatement qu'il a trouvé ce continent austral qu'il est venu chercher.

Il laisse l'autre navire qui l'accompagne, le Gros Ventre confié à Saint-Allouarn, tenter une opération de débarquement, avec des chaloupes montées par les enseignes de vaisseau Rosily, du Boisguéhenneuc, des matelots et quelques soldats. Du Boisguéhenneuc réussit, plante le drapeau royal et fait une courte cérémonie de prise de possession à l'actuelle Anse du Gros Ventre, à l'est du Cap Bourbon.

Quand les chaloupes rejoignent le Gros Ventre, la Fortune a disparu ! Kerguelen, sans rien voir ni savoir, a décidé de retourner vers le nord, pour rapporter, en France, le plus rapidement possible la nouvelle de sa découverte "d'un continent magnifique".

Il fait si bien valoir ses qualités de navigateur, qu'il obtient le commandement d'une deuxième expédition, cette fois pour faire le tour du monde d'ouest en est, et vérifier la position du "continent" découvert.

Parti avec trois bateaux, le Roland qu'il commande, l'Oiseau et la Dauphine, il arrive, le 14 décembre 1773, devant la terre, au nord ouest.

Une fois encore, Kerguelen ne tente même pas de descendre à terre, il laisse le second de l'Oiseau, Rochegude, débarquer, le 6 janvier 1774, au fond de l'actuelle Baie de l'Oiseau.

Contre l'avis de tous, Kerguelen décide alors, d'abandonner sa mission. Il ne veut plus continuer, ni établir une colonie sur cette terre comme il en avait l'ordre, ni poursuivre la découverte dans le Pacifique...

Pour cet abandon, ainsi que pour des entorses graves à la discipline (il a emmené à son bord une fille clandestine, fait de la traite d'esclaves et de la contrebande), il est jugé à son retour à Brest par un conseil de guerre, et condamné, le 15 mai 1775, à six mois de prison et à être chassé de la marine.

C'est le capitaine Cook qui, en décembre 1776, va établir avec certitude que ce continent n'est qu'une île.